おたふくかぜは唾液腺の腫れと痛みを特徴とする急性疾患です。年齢が低いほど、症状が軽くなります。1歳では不顕性感染（症状が現れない）率が80％を占めます。4歳を越えると、不顕性感染率は10％に低下し、90％の児は唾液腺を腫らします。おたふくかぜは一般に軽い病気と思われがちですが、髄膜炎（3〜10％）、脳炎（0.02〜0.3％）、難聴（0.1〜0.25％）の合併には注意が必要です。いずれも高年齢で罹るほど、合併率が増します。おたふくかぜによる難聴は、日本で年間に300〜650例あると推計されています。通常は片側性ですが、有効な治療法はなく、一生涯にわたり難聴が続きます。思春期以降におたふくかぜにかかると、精巣炎や卵巣炎を高率に合併します。精巣炎は激烈な痛みを伴います。ただし不妊症にまで至る例は稀とされています。
多くの先進国や経済興隆国で、おたふくかぜワクチンは定期接種になっています。先進国で定期接種化されていないのは日本だけです。水痘の定期接種化（2014年10月）の陰に隠れて、おたふくかぜワクチンの接種率は30％前後に低迷したままです。流行の抑制に必要な集団免疫率は85〜90％ですので、現状ではまったく足りていません。幼稚園や保育園におたふくかぜがひとたび持ち込まれると、たちまち園児の間で流行するでしょう。
日本におけるおたふくかぜワクチンの有効率は、1回接種で80〜90％と推計されています。おたふくかぜワクチンを1回定期接種しているヨーロッパの国で、おたふくかぜの患者数が90％減少し、2回定期接種している国で99％減少しています。ワクチンの有効性は明らかです。ただし、1回接種では免疫抗体が減衰する場合が少なからずあるので、2回接種が推奨されます。1回目を1歳になったらすぐに麻疹・風疹（MR）ワクチンと水痘ワクチンと同時接種し、2回目を就学前の1年間にMRワクチンと同時接種するのがよいでしょう。
おたふくかぜワクチンの安全性はどうでしょうか。ワクチン後の耳下腺腫脹は、1歳時に接種した場合が最も低く（0.16〜0.73％）、接種時の年齢が上がるにつれて増します（1.07〜1.36％）。しかしこれは軽微な副反応です。問題となるのはワクチン後の無菌性髄膜炎です。その発症率は100万接種あたり8.3回と推計されています。1歳時の発症率が最も低く、100万接種あたり1.3回。年齢が上がるにつれて発症率が増加し、10〜19歳では100万接種あたり66.9回です。しかし自然感染の合併率3〜10％（100万人あたり3〜10万人）に比べると、3〜4桁低い数値です。自然感染とワクチンのどちらが安全かは、論を待たないと思います。とくに1歳台で接種すれば、最良の安全性を期待できます。ちなみに無菌性髄膜炎は、安静のみで軽快する予後の良い疾患であり合併症です。真に怖いのは、おたふくかぜに伴う永続性の難聴です。院長のコラム「おたふくかぜが難聴を起こす」（2006年8月）をご参照ください。
かつて日本では、麻疹・風疹・おたふくかぜ（MMR）混合ワクチンが定期接種され、おたふくかぜの流行規模が縮小していました（1989〜93年）。しかし無菌性髄膜炎の副作用が問題視されて中止になり、以後も再開されないままです。現行のおたふくかぜワクチンの有効性と安全性を科学的に検証し、定期接種化が速やかになされることを願っています。
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